El arte prehistórico es esencialmente instrumental. Es decir, se hace "para algo". Por ello se ha discutido sobre su naturaleza y entronque con las artes históricas. Su origen y primer desarrollo es un tema muy debatido, asociado a la capacidad humana de elaborar símbolos. Por ello se ha presentado como algo específico de nuestra especie biológica (sapiens) pero no generalizable a nuestro género (Homo).
Además de las fuentes arqueológicas también son importantes las comparaciones etnográficas para su mejor comprensión. Unas y otras han tenido una influencia importante en las vanguardias artísticas del Siglo XX y en la evolución del concepto de Arte y de lo artístico.