Suite à l'incendie du manoir Baudelaire et de la mort de leurs parents, Violette, Klaus, et Prunille se retrouvent orphelins. Monsieur Poe, le directeur de la banque où est entreposée la grande richesse de cette famille, est donc en charge de confier les enfants au parent le plus proche de Monsieur et Madame Baudelaire : le comte Olaf. Un sinistre acteur égoïste et vantard, qui ne cherche qu'à se débarrasser des enfants et mettre la main sur leur fortune familiale.
Après avoir essayé de faire écraser les enfants par un train, le comte Olaf n'a plus leur garde. Ceux-ci sont envoyés chez leur oncle le Dr Montgomery Montgomery, un collectionneur de serpents. Mais, le comte Olaf retrouve les enfants et se déguise en Herpétologue pour s'immiscer dans leur nouvelle famille. Il finit par tuer le Docteur pour récupérer la garde des enfants mais ces derniers parviennent à démasquer son imposture et sont envoyés au lac Chaudelarmes chez leur tante Agrippine. Lors du marché, elle rencontre un étrange personnage que les enfants reconnaissent tout de suite. C'est une nouvelle fois le comte Olaf déguisé en capitaine. La tante l'invite à manger chez elle et demande aux enfants de faire des courses pour le repas. En revenant dans la maison, les enfants découvrent la disparition de leur tante. Ils vont la retrouver grâce à une fausse lettre de suicide qu'elle a laissée. Les trois orphelins décident d'aller la chercher dans une grotte de l'autre côté du lac. Mais le lac est infesté de sangsues carnivores. Après avoir récupéré leur tante, les enfants reviennent vers la maison. Mais sur le chemin, les sangsues les attaquent et le comte Olaf vient les récupérer, laissant la tante se faire dévorer. Mr Poe n'a plus d'autre solution que de laisser les enfants au comte. Ce dernier apprend que s'il tue les enfants il n'obtiendra pas leur fortune. Il décide alors de se marier avec Violette pour avoir l'argent. Il organise une pièce de théâtre avec un vrai juge pour que le mariage soit officiel. Mais grâce à Klaus le mariage est interrompu et le comte Olaf arrêté.