La principal característica de la histeria colectiva es que la conducta patológica se manifiesta en un gran número de personas.5 Normalmente, la histeria en masa empieza cuando un individuo cae enfermo o histérico durante un periodo de stress.6 Luego que este individuo inicial muestra los síntomas, otros empiezan a manifestar síntomas similares, generalmente náusea, debilidad muscular, ataques o dolores de cabeza.7 A menudo, la visión de milagros religiosos es atribuida a la histeria en masa.3

Hoy en día, se prefiere utilizar el término reacción de estrés colectivo para hablar de fenómenos de este género.