Un avion en perdition de la TransAsia a heurté une autoroute surélevée et s'est abîmé dans une rivière mercredi à Taipei avec 58 personnes à bord. Le dernier bilan fait état de 22 morts et de 21 disparus. De nombreux passagers sont restés prisonniers de la carlingue en train de sombrer.

.Il s'agit du deuxième accident subi par la compagnie taïwanaise en un peu plus de six mois, après le crash fin juillet d'un vol intérieur dans lequel 48 personnes avaient été tuées.

Dans un enregistrement diffusé par la télévision locale, on entend un membre de l'équipage crier "SOS, SOS, Flamme de moteur éteinte!", ce qui semblerait être le dernier message en provenance de l'avion. Lorsque la flamme qui brûle normalement dans un moteur s'éteint, celui-ci s'arrête. Normalement, un biréacteur comme celui-ci doit pouvoir voler avec un seul moteur.

Aucun détail ni enregistrement n'a été diffusé par les autorités, laissant penser que celui diffusé par la télévision pourrait provenir de radios amateurs.

Des images vidéo amateur spectaculaires ont montré l'ATR 72-600 à turbopropulseur de la TransAsia en train de perdre de l'altitude et de dévisser, heurter une autoroute surélevée et plonger dans une rivière, se brisant en plusieurs morceaux. L'avion a laissé derrière lui une traînée de débris.

L'accident est survenu vers 11H00 locales (03H00 GMT) quelques minutes après le décollage du vol GE235 -qui transportait 53 passagers et cinq membres d'équipage- de l'aéroport de Songshan à Taipei à destination de l'île de Kinmen, petite île côtière située à proximité du continent chinois, mais contrôlée par Taïwan.

Une importante opération de sauvetage à laquelle participaient une centaine de soldats, huit canots de sauvetage et 15 ambulances, était en cours. "Nous allons tenter de lever la partie avant de l'appareil à l'aide de grues, là où nous pensons que la plupart des passagers sont pris au piège", a-t-il ajouté.

Les secouristes ont déclaré que 15 survivants avaient été sortis de l'appareil en train de sombrer et que 27 personnes étaient portées disparues. Selon un responsable des opérations, la mort de six personnes est confirmée et 10 autres ne "présentent aucun signe de vie", termes consacrés à Taïwan avant la confirmation officielle d'un décès.

Course contre la montre

Les images des télévisions montraient des secouristes debout sur les débris de l'appareil en train de tenter d'extirper les passagers à l'aide de cordes. Les rescapés étaient ensuite embarqués à bord de canots de sauvetage jusqu'au rivage. Certains d'entre eux ont été emportés sur des brancards.

Des images télévisées ont montré un homme et une femme, visiblement choqués et présentant des plaies au visage, juste après qu'ils eurent été ramenés sur le rivage. Les reportages ont également montré un morceau de l'avion, arraché à l'endroit où l'appareil a accroché son aile, sur la bordure en béton de l'autoroute surélevée surplombant la rivière.

L'aile de l'avion a aussi percuté un taxi qui circulait sur la voie rapide. Le véhicule est resté sur ses quatre roues mais a été gravement endommagé, selon des photos diffusées par des médias locaux.

D'après des médias chinois, 31 passagers étaient originaires de Chine continentale, et voyageaient en deux groupes touristiques au départ de Xiamen, ville portuaire de la province du Fujian qui fait face à Taïwan. Une agence de tourisme de Xiamen a indiqué compter 15 clients, dont trois enfants de moins de 10 ans, à bord de l'avion. "C'est une situation d'urgence", a déclaré Mme Wen, employée de cette agence de voyage. "Nous essayons d'acheminer les proches (des victimes) jusqu'à Taïwan".

Le directeur de l'aviation civile taïwanaise Lin Chih-ming a déclaré que l'ATR 72-600 avait moins d'un an et qu'il avait subi des opérations de maintenance il y a un peu plus d'une semaine. Le pilote avait 14.000 heures de vol à son compteur et le co-pilote 4.000.

Le 23 juillet, un appareil de la TransAsia s'était écrasé avec 54 passagers et quatre membres d'équipage sur une île de l'archipel touristique de Penghu, au large de la côte occidentale de Taïwan. Quarante-huit personnes, dont deux Françaises, avaient été tuées dans l'accident et dix ont survécu. La zone était frappée au moment de l'accident par le typhon Matmo, accompagné de vents violents et de fortes pluies.

Depuis quelques mois, le transport aérien civil asiatique connaît une série noire. Le 8 mars 2014, un Boeing 777 assurant le vol MH 370 de la compagnie malaisienne Malaysia Airlines s'était volatilisé après son décollage de Kuala Lumpur à destination de Pékin, avec à bord 239 personnes.

A ce jour, cette disparition reste l'un des plus grands mystères de l'aviation civile. Le 17 juillet, un autre Boeing 777 de Malaysia Airlines s'était écrasé dans l'est de l'Ukraine, région déchirée par un conflit armé entre le pouvoir de Kiev et les séparatistes pro-russes. L'avion qui transportait 298 personnes a été abattu par un missile. Puis, le 28 décembre, un appareil de