Действие фильма происходит в специализированной частной психиатрической лечебнице. В ней всего восемнадцать пациентов. За соблюдением порядка следит медицинский персонал во главе с сестрой Милдред Рэтчед. Действующий в клинике распорядок, которым так гордится суровая медсестра – основа основ этого специального учреждения. Ей здесь подчинено всё и вся, любое отклонение от существующих норм и правил карается очень строго. В клинику для освидетельствования привозят нового больного – преступника Рэндла Патрика Макмерфи. Более пяти раз он подвергался аресту за необоснованное нападение, а один раз – за изнасилование несовершеннолетней девушки. Правда, со слов самого Макмерфи, в его действиях никогда не было злого умысла. С появлением этого человека среди душевнобольных и начинают происходить события, ставшие сюжетной основой этого комедийно-драматического кино.