Thomas Byrnes, jefe de la Oficina de Detectives de Nueva York, ofreció en 1888 al diario New York Times una acertada descripción del fenómeno al que se estaban enfrentando, que Mike Dash no duda en reproducir: «son fugitivos de su país natal, donde están involucrados en varios delitos mayores y menores. Los sectores criminales de Sicilia están agrupados en una sociedad secreta conocida como “la Mafia”, cuyos miembros se comprometen todos a protegerse mutuamente contra los agentes de la ley. Si un miembro de la sociedad comete un delito, todos los demás miembros están obligados a amparar y mantener el delito en secreto bajo pena de muerte. Los miembros de esta sociedad sobre todo son estafadores, falsificadores y asesinos. Para algunos de esos hombres el asesinato es simplemente un pasatiempo. No tienen piedad, y no se lo piensan dos veces a la hora de matar a nadie que se interponga en su camino o traicione sus secretos."