Es una fiesta menor para los suníes, que representan el 85% de los musulmanes en el mundo. Sin embargo, para los chiíes, la ashura es la más importante de su calendario religioso y miles de peregrinos llegan a Kerbala para celebrarla.

Tiene lugar el décimo día del mes de muharram, primero del calendario lunar islámico. Lo que se conmemora este día es el origen del conflicto entre suníes y chiíes.

Tras la muerte de Mahoma, en el año 632, los musulmanes dividen sus posturas: los suníes quieren un califato, mientras que los chiíes defienden la continuidad de los herederos de Mahoma.

Su nieto, el Imán Husein considerado el legítimo heredero, muere torturado en una batalla en el 680, junto con más de 70 fieles. Los devotos conmemoran su muerte flagelándose mientras caminan hacia su templo en Kerbala.

La brecha ha permanecido abierta a lo largo de los siglos, con la política como telón de fondo. Como en los años 80, con el conflicto entre el suní, Sadam Hussein, y el chií Ayatolá Jomeini.

La caída de Sadam Hussein en 2003 aumentó aún más las tensiones entre las dos comunidades. Un conflicto que ha incendiado Irak y toda la zona de Oriente Próximo.