En investigación médica, el efecto placebo aparece en diferentes situaciones, y depende del grado de sugestión. Los placebos más comunes incluyen: pastillas de azúcar, infusiones, cirugías placebo, y cualquier otro procedimiento en el que se da información falsa al paciente. Los efectos positivos del placebo desaparece cuando se informa a los pacientes de la realidad del medicamento que están tomando. También es el causante de que funcionen los métodos de la medicina no convencional, en que los pacientes se curan solo si creen en la curación, no porque el método aplicado sea efectivo contra esa enfermedad.

La explicación neurocientífica postulada para este fenómeno sería la estimulación de los cortex prefrontal, orbitofrontal y cingulado anterior, así como el núcleo accumbens, la amígdala, la sustancia gris periacueductal y y la médula espinal, que influyen en la percepción de la salud, como se ha comprobado en estudios de resonancia magnética funcional.