En 2008 sufrió un ictus que le dejó postrado en una silla de ruedas y del que nunca se recuperó completamente. Desde 2013 vivía junto a su esposa en una residencia de ancianos londinense para antiguos artistas.

Su carrera cinematográfica comenzó en los años 40 como actor, pero los Oscars los ganó al otro lado de la cámara, por su épico trabajo de dirección de la película Ghandi en 1982.

Como actor participó participó en 78 películas y series de televisión como Brighton Rock, La gran evasión o Parque jurásico.

Richard Attenborough, hermano del famoso naturalista David Attenborough, tenía los títulos de Sir y Lord y era un gran coleccionista de arte y patrón de múltiples organizaciones benéficas.