Pour la première fois de l’Histoire, un engin spatial est désormais en orbite autour d’une comète. Après dix ans de voyage et six milliards de kilomètres parcourus, la sonde Rosetta a atteint son premier objectif : se positionner à une centaine de kilomètres de la comète Tchourioumov, qui peut nous en apprendre beaucoup sur l’origine du système solaire.

‘‘On veut savoir tout ce qui est possible sur les comètes, car même les données qui ont été collectées jusqu‘à présent, ont depuis été multipliées par mille’‘, souligne Paolo Ferri, chef des opérations de l’Agence spatiale européenne (ESA).

Prochain objectif pour Rosetta : se rapprocher lentement de la comète et y déposer un petit robot qui recueillera de précieux échantillons. L’atterrissage, prévu au mois de novembre, sera un autre défi technologique pour les scientifiques.

‘‘La comète a une forme très particulière donc il faudra trouver une zone d’atterrissage suffisamment grande, souligne Mark McCauchrean, l’un des conseillers scientifiques de l’ESA. La comète est un corps actif ; elle dégage des gaz, de la poussière. La sonde va s’y poser, non pas à grande vitesse, car il ne faut pas endommager l’appareil, mais c’est un autre facteur que nous devons prendre en compte. Dans tous les cas, ce sera un défi majeur, mais nous sommes prêts à y faire face.’‘

Cette aventure scientifique extraordinaire, qui devrait durer jusqu‘à la fin de l’année 2015, pourrait nous éclairer sur les origines de l’eau et peut-être même de la vie sur Terre.