El primer gran cartógrafo fue Claudio Ptolomeo, cuya cosmología dominó el pensamiento islámico y occidental durante toda la Edad Media y no fue puesta en duda hasta el siglo XVI, cuando Nicolás Copérnico publicó su teoría heliocéntrica. De hecho, Cristobal Colón creyó haber llegado a Oriente debido a los cálculos erróneos de Ptolomeo que situaban China (Catay) más cerca de la costa portuguesa. Poco después, en 1569, el geógrafo flamenco Mercator desarrolló la proyección que lleva su nombre y que todavía recogen los mapas actuales, los cuales se realizan utilizando radares, sistemas de posicionamiento global vía satélite y sondas espaciales.