Pompéi est construite près de l'embouchure du fleuve Sarno (sud-est) dont la navigabilité fait de la ville, toujours selon Strabon, « un port à Nola, Nocera et Acherra »s 1, villes situées à l'intérieur des terres.
La situation élevée de la ville construite sur un plateau (33 m) en fait un poste stratégique pour la surveillance du déplacement des navires dans la baie de Napless 2. Mais la ville n'est pas entourée de sources et c'est un inconvénient. Les Romains ont donc construit des citernes d'eau pluviale, puis un aqueduc partant du fleuve Sarno pour assurer l'approvisionnement de la ville3.
Pompéi était donc une terre prospère quand, un jour de l'année 79 elle fut entièrement dévastée. Si la date du 24 août 79 est la date officiellement retenue (notamment par l'UNESCO), personne n'est absolument sûr de la date précise de l'éruption. Seul le récit de Pline le Jeune nous est parvenu. D'après des recherches récentes, la végétation retrouvée sur le site semble indiquer que l'éruption aurait plutôt eu lieu en automne. Voir ici.
Cette fin tragique explique en partie la renommée de la ville ; quant aux fouilles archéologiques, elles ont permis de faire surgir de sa gangue une cité développée, de faire revivre toute une société et la richesse de son histoire.