Le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia revient sur Terre, après une mission scientifique en orbite de seize jours.
Quelques minutes avant l’atterrissage, l’appareil et ses sept astronautes sont désintégrés alors qu’ils entrent dans l’atmosphère.
Depuis 1986 et la destruction de la navette Challenger, qui a explosé
lors du décollage, la NASA n’avait plus rencontré d’incident.